Les principaux traits marquants de la Franc Maçonnerie et en particulier du Grand Orient de France sont : l’importance donnée aux relations individuelles " fraternelles ", la complémentarité entre réflexions symboliques et sociales, la pluralité des rites en son sein et la liberté donnée aux Frères et Sœurs de travailler en commun.

Comme l’indiquent explicitement les Constitutions d’Anderson (voir les principes fondamentaux ) la Franc Maçonnerie permet de faire se rencontrer des hommes et des femmes qui " sans elle, auraient continué de s’ignorer ", dans la mesure où ils viennent d’horizons différents et ont des ages, des histoires et des préoccupations les plus divers.

En effet, même si l’architecte et le plombier, le médecin et l’infirmière peuvent se rencontrer dans ce que nous appelons " la vie profane ", c’est pour un autre dessein qu’ils vont se retrouver en Loge. Si le travail reste une valeur centrale de l’institution maçonnique, et même si ce travail peut parfois être très concret (pour la préparation de cette exposition, par exemple), son but n’est pas le même. Il ne s’agit pas d’un travail qui sera évalué ou qui permettra d’évaluer les autres, qui influencera une carrière en bien ou en mal : on pourrait dire qu’il s’agit d’un travail gratuit, d’un travail dont le but est de faire partager aux autres, à ces Frères et Sœurs qui ont en commun les mêmes grandes valeurs (Liberté, Egalité, Fraternité), notre différence.

Car la richesse de la Franc Maçonnerie, au-delà des valeurs communes, est constituée par les différences de mode de vie, de croyance, de vécu, d’action et d’opinion . En Loge, tout peut être dit et entendu, tout peut être commenté, enrichi ou contesté, dans la mesure où sont respectées les règles qui régissent les interventions.

Un autre aspect fait de la Franc Maçonnerie une instance humaniste : dans la mesure où le plus souvent les francs-maçons en tant qu’individus sont présents et engagés dans la Cité, la Loge où ils s’expriment devient un lieu de résonance sociale et de réflexion qui contribue, en faisant progresser les hommes, à améliorer la Société.

Enfin, elle est également un groupe initiatique parce qu’elle propose, après un passage qui symbolise un changement d’état (du profane au maçonnique), une méthode de travail et une recherche philosophique, vécues dans une discipline de groupe librement consentie. L’ensemble de ce processus est supposé aider, par un jeu d’analogies et d’interprétations personnelles, à un déchiffrement du monde et à donner un sens à l’existence.

Depuis l’Antiquité, divers courants philosophiques ont favorisé l’existence d’écoles, de groupes et de filiations s’appuyant sur des rites et des transmissions graduelles de connaissances. Plusieurs de ces écoles ont prôné l’égalité entre leurs membres et constitué des espaces de libre réflexion par rapport au monde environnant.

La Franc Maçonnerie va plus ou moins consciemment assumer cet héritage et l’amalgamer à la dynamique humaniste de la Renaissance, ainsi qu’aux importantes évolutions philosophiques des 17éme et 18éme siècles : en 1723, le texte fondateur que représentent les Constitutions d’Anderson précise que " la Franc Maçonnerie a été fondée pour réunir les hautes valeurs morales qui, sans elle, auraient continué de s’ignorer et pour être le centre de l’union. [Elle] a pour mission de préparer la Concorde Universelle ; elle doit donc améliorer à la fois l’homme et la société."

L’article premier de la Constitution du Grand Orient de France (sous la forme mise au point en 1879) précise que :

" La Franc Maçonnerie, institution essentiellement philanthropique, philosophique et progressive, a pour objet la recherche de la vérité, l’étude de la morale et la pratique de la solidarité ; elle travaille à l’amélioration matérielle et morale, au perfectionnement intellectuel et social de l’humanité. Elle a pour principes la tolérance mutuelle, le respect des autres et de soi-même, la liberté absolue de conscience. Considérant les conceptions métaphysiques comme étant du domaine exclusif de l’appréciation individuelle de ses membres, elle se refuse à toute affirmation dogmatique. Elle a pour devise : Liberté, Egalité, Fraternité. "